De geschiedenis van Arboretum Kalmthout gaat terug tot 1856, als de Antwerpse boomkweker Charles Van Geert in Kalmthout start met een proefterrein voor zijn kwekerij in Antwerpen. Het blijft een kwekerij tot 1952, wanneer de broers Georges en Robert De Belder het terrein kopen om er hun privé-verzameltuin van te maken.

Onder de bezielende leiding van Robert en Jelena De Belder groeit Arboretum Kalmthout uit tot een van de meest prestigieuze botanische collecties ter wereld. De honderden nieuwe planten die zij introduceren, zijn afkomstig van vrienden en kwekers over de hele wereld. Ze verzamelen zaden in het wild en selecteren ook tal van nieuwe cultivars.

Naast het verzamelen van nieuwe planten, neemt het wetenschappelijke en educatieve aspect een steeds belangrijkere plaats in. In 1986 koopt het provinciebestuur van Antwerpen de terreinen aan. Het beheer, het onderhoud en de exploitatie bleven ruim een kwarteeuw volledig in handen van de onafhankelijke vzw Arboretum Kalmthout. In 2013 wordt de vzw omgevormd tot een extern verzelfstandigd agentschap van de provincie Antwerpen.

Onder impuls van het provinciebestuur vergroot de slagkracht voor het verbeteren van de bezoekersfaciliteiten. In 1995 komt er een nieuw onthaalcentrum met alle nodige voorzieningen. Een uitbreiding met een sanitaire eenheid volgt in 2005. Het historische Vangeertenhof ondergaat in 2000 een grondige renovatie met de gelijkvloerse verdieping als polyvalente publieksruimte. Door enkele aankopen vergroot de oppervlakte van het groendomein met maar liefst twintig procent, tegenwoordig een unieke gebeurtenis voor botanische tuinen en arboreta. Arboretum Kalmthout beslaat sindsdien 12,5 hectare, met als laatste aanwinst de tuin achter de cottage.

In 2014 vonden er ingrijpende infrastructuurwerken plaats. De werken namen ruim een jaar in beslag. Een nieuwe ingang, een vernieuwde parkeerplaats en een verharde verbinding tussen het onthaalcentrum, het historische Vangeertenhof, het bonsai-atelier en het tuintheater verbeterden de toegankelijkheid.

De toekomst ziet er b(l)oeiend uit dankzij een intense samenwerking met het Antwerpse provinciebestuur. Samen komen we tot passende oplossingen met een duidelijk toekomstperspectief voor een domein met een plantencollectie van wereldformaat.